El Ferrocarril Central del Chubut era una compañía de capitales británicos que construyó y operó una línea ferroviaria en la Provincia del Chubut, en la Patagonia argentina al final del Siglo XIX. Su nombre en inglés era Central of Chubut Railway.
En 1884 el gobierno argentino le otorgó al inmigrante galés Lewis Jones una concesión para construir y operar una línea de ferrocarril entre el valle del Río Chubut y Puerto Madryn al sur de la Península Valdés. Con la ayuda del ingeniero Azhabel P. Bell, Jones fundó una compañía en Liverpool, Reino Unido para financiar la construcción.
El 11 de noviembre de 1888 abrió al público una línea de 70 km entre Trelew y el muelle de Puerto Madryn. Desde Trelew la línea fue extendida 50 km hasta Gaiman el 31 de diciembre de 1908 y de allí a Dolavon el 12 de octubre de 1915. En 1920 la compañía fue nacionalizada y luego la línea se extendió hasta Las Plumas.
En 1961 se clausuró esta línea.
La Trochita, conocida oficialmente como Viejo Expreso Patagónico, es el nombre coloquial dado a una línea de ferrocarril que une las provincias de Río Negro y Chubutde la Patagonia argentina. Planeado como parte de una red ferroviaria más amplia que uniría gran parte del sur argentino, pertenece administrativamente a la traza delFerrocarril General Roca de la red ferroviaria argentina.
Con los años, la línea se ha convertido en un atractivo turístico a causa de su trocha económica de 750 mm. y la locomotora a vapor que recorre sus 402 km de longitud entre las localidades de Esquel e Ingeniero Jacobacci. En 1998 fue declarado Monumento Histórico Nacional.1 Se hizo famoso a escala internacional a partir de1978 gracias a la publicación de la novela El Viejo Expreso Patagónico. de Paul Theroux (en inglés The Old Patagonian Express),2 y es uno de los ferrocarriles más australes en funcionamiento del mundo, sólo superado por el "Tren del Fin del Mundo".
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Planificación
En 1908, el Gobierno de Argentina planeó una red de ferrocarriles a través de la Patagonia. Dos líneas principales unirían San Carlos de Bariloche en los Andes centrales con puertos marítimos de San Antonio Este en el Mar Argentino, y Puerto Deseado en la costa sureste. Se construyeron unos ramales para comunicar la línea central con el lago Buenos Aires (conectando Colonia Las Heras) y Comodoro Rivadavia (conectando Sarmiento). Colonia 16 de Octubre - Esquel y Trevelin - iba a ser conectado vía un ramal a Ingeniero Jacobacci. La red total comunicaría Buenos Aires vía San Antonio Este.
El proyecto perdió fuerza luego de cambios en el gobierno y el inicio de la Primera Guerra Mundial lo que afectó la economía de Argentina y el ingreso de tecnología e inversiones desde Europa. La línea principal norte llegó a Ingeniero Jacobacci en 1916. 282 km de la línea principal sur entre Deseado y Las Heras, y 197 km del tramo entre Comodoro Rivadavia y Sarmiento ya estaban emplazadas, pero nunca se conectaron con las demás de la red norte. Luego de 1916, el único trabajo que se realizó fue completar la unión entre Jacobacci y Bariloche, finalizada en 1934.
La línea Esquel
La excepción fue la línea a Esquel. Luego de la Primera Guerra Mundial, los tendidos de trocha angosta y las instalaciones eran abundantes y baratas, debido a su uso intensivo en los frentes de batalla para suministros y el traslado de tropas. Vías de 0.6 m de trocha, para la locomotoraDecauville fueron utilizadas extensivamente en las áreas rurales de la Provincia de Buenos Aires, para llevar carga. Para servicios de pasajeros, se encontraban disponibles las locomotoras de 0.75 m de trocha, y se optó por esta alternativa más económica. En 1921 se acordó colocar la línea Jacobacci-Esquel, y conectarla también con la red existente privada de 1m de trocha en el Valle de Chubut, desde Dolavon hasta Puerto Madryn. Esto se llamaría la Red Ferroviaria Patagónica Liviana.
Los coches belgas y los vagones de carga fueron solicitados en 1922, además de cincuenta locomotoras de la compañía alemana Henschel & Sohn. Posteriormente, 25 locomotoras adicionales fueron compradas a la Baldwin Locomotive Works en Filadelfia.
La primera parte del proyecto era tender un tercer tramo entre los ya existentes a Jacobacci y el Valle de Chubut para que pudieran ser utilizados por los vehículos de trocha angosta. Nuevas líneas fueron colocadas para extender las ya existentes en el Valle de Chubut entre Trelew y Rawson, desde la costa hasta Las Plumas en el oeste. Luego de que inundaciones destruyeran la mayor parte de la línea entre 1931-32, los trabajos comenzaron nuevamente en 1934 con nuevos planes, un puente de 105 metros de largo y un túnel de 110 metros de largo serían construidos. Alrededor de mil personas trabajaron en el duro clima patagónico, muchos de los cuales posteriormente se asentaron allí.
Los trenes comenzaron a circular por los tramos completados de la línea en 1935. En 1941 la línea llegó a El Maitén, donde fueron construidas instalaciones para el mantenimiento. El primer tren a Esquel entró en la ciudad el 25 de mayo de 1941. Sin embargo, hasta1950 fue solamente un servicio de carga. El primer servicio de pasajeros lanzado en 1950 conectó Esquel con Buenos Aires (arribando a la estación de Constitución), previo transbordo en Jacobacci. Los pasajeros viajarían en duros bancos de madera junto a una estufa, la cual sería útil para cocinar, pero principalmente para preparar mate y calentar. Los bancos de madera de la línea y la lenta velocidad de la red permitía a los pasajeros caminar dentro del tren entre ciertas secciones, a lo largo de 14 horas de viaje.
El servicio fue ampliamente utilizado para carga en las décadas de 1960 y 1970, contribuyendo al desarrollo de la zona, especialmente para la construcción de la represa sobre el Río Futaleufú y para el crecimiento de El Maitén gracias a los trabajos de mantenimiento en las locomotoras.
Declinación
En 1961 la línea en el Valle de Chubut, entre Puerto Madryn y Las Plumas fue cerrada, sin haber sido nunca conectada con las líneas de Esquel o Bariloche. En la década de 1970 las dos líneas aisladas al sur también fueron cerradas. La Trochita también comenzó a decaer debido a las mejoras en las carreteras, el aumento de camiones y omnibus, y las dificultades para mantener una línea ferroviaria tan alejada de la capital del país y de la principal industria ferroviaria.
Sin embargo, durante el mismo período, la Patagonia sería 'descubierta' por los turistas y La Trochita se convertiría en una atracción. En un libro de Theroux se le dio una amplia difusión y se le dio el nombre de El Viejo Expreso Patagónico. De todas formas, la línea no era rentable. Debido a las comunidades a las cuales prestaba servicio, los inversores privados no estaban interesados en hacer la inversión necesaria. En 1992, bajo las prácticas económicas liberales del gobierno central, se decidió cerrar la línea. Sin embargo, hubo una protesta nacional e incluso internacional sobre la decisión de cerrar la línea que se había convertido en un emblema de una época pasada y de esa región en particular. Los gobiernos provinciales se unieron para mantener la línea en funcionamiento.
La Trochita en 2010
La línea circula actualmente en dos tramos: el más visitado corre entre Esquel y Nahuel Pan; el otro circula etre El Maitén y Desvío Thomae. Ocasionalmente se puede contratar el recorrido completo entre Esquel y El Maitén.
La información actualizada se puede encontrar en el sitio oficial de La Trochita:http://www.latrochita.org.ar/
La Provincia de Río Negro, que no utiliza el ramal desde mediados de los años 90', está analizando su reutilización. Actualmente, personal técnico se encuentra reparando una de las locomotoras en los talleres de Ingeniero Jacobacci.
De todas formas, durante estos años, se han realizados algunos viajes completos (Jacobacci-Esquel), solamente con turistas extranjeros. El clima árido de la zona hace que la vía no presente obstrucciones serias, aún cuando pasen varios meses sin tráfico.
Se han formulado planes para rehabilitar toda la longitud de la línea entre Ingeniero Jacobacci y Esquel, aunque no se ha avanzado en el proyecto.3
Carlos Kmet es el Mecánico Coordinador de Área, hace mantenimiento de las locomotoras y reparaciones en la línea. Su trabajo de mantener las locomotoras originales de 1922 se está haciendo cada vez más difícil, debido a la falta de repuestos y experiencia, y a la distancia entre su base en El Maitén y la concurrida estación Esquel, que conlleva frecuentes cortes en el servicio.
En 1999, el Gobierno de Argentina ha declarado a La Trochita como Monumento Histórico Nacional.
Listado de estaciones
A continuación se indican las estaciones de este ramal de 0,75 m de trocha. En el tramo entre la estación Ingeniero Jacobacci y el Empalme Esquel ubicado 15,7 km hacia el oeste, las vías son de trocha mixta. Los kilometrajes que se indican abajo se miden desde la estación Ingeniero Jacobacci.
| Provincia | Estación | Km progresivo | Ubicación |
|---|---|---|---|
| Río Negro | Ingeniero Jacobacci | 0 | 41°20′S 69°33′O |
| Ojo de Agua | 43,2 | 41°33′S 69°52′O | |
| Futa Ruín | 41°38′S 70°01′O | ||
| Mamuel Choique | 41°49′S 70°15′O | ||
| Aguada Tronco | 41°46′S 70°22′O | ||
| Cerro Mesa | 127,2 | 41°42′S 70°28′O | |
| Fitalancao | 174,2 | 41°42′S 70°54′O | |
| Ñorquincó | 201,1 | 41°51′S 70°54′O | |
| Chubut | El Maitén | 237,1 | 42°02′S 71°09′O |
| Bruno J. Thomae | 263,4 | 42°13′S 71°11′O | |
| Leleque | 287,3 | 42°24′S 71°04′O | |
| Lepá | 310,2 | 42°36′S 71°01′O | |
| Mayoco | 334,2 | 42°40′S 70°59′O | |
| La Cancha | 353,6 | 42°47′S 70°58′O | |
| Nahuel Pan | 383,2 | 42°53′S 71°08′O | |
| Esquel | 402,1 | 42°55′S 71°20′O |
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